Kolombia telah meluncurkan fase awal ekspedisi bawah air untuk menjelajahi kapal perang Spanyol yang tenggelam di Karibia lebih dari 300 tahun yang lalu dan diyakini berisi harta karun bernilai miliaran dolar. Kapal San Jose ditemukan pada tahun 2015 di perairan lepas pantai kota pelabuhan Cartegena oleh pemerintah Kolombia. San Jose sering disebut sebagai “cawan suci bangkai kapal”.
Kapal dengan 62 senjata dan tiga tiang ini adalah kapal utama dan terbesar armada Spanyol. Ia diyakini membawa emas, perak, zamrud, dan barang berharga lainnya dari tambang Potosi, Peru. Konon kapal tersebut sedang melakukan perjalanan dari Panama ke Kolombia ketika tenggelam dengan 600 orang dilaporkan berada di dalamnya pada tanggal 8 Juni 1708, dalam pertempuran dengan kapal-kapal Inggris dalam Perang Suksesi Spanyol.
Tahap pertama ekspedisi ini akan fokus pada memotret kapal menggunakan sensor jarak jauh yang “non-intrusif”, menurut Institut Antropologi dan Sejarah Kolombia (ICANH), seraya menambahkan bahwa hasil ekspedisi awal dapat membuka jalan bagi eksplorasi selanjutnya, yang akan termasuk memulihkan bahan arkeologi dari kapal karam. Gambar-gambar tersebut kemudian akan digunakan untuk menginventarisasi penemuan arkeologi di dasar laut.
ICANH juga telah mendeklarasikan situs penemuan tersebut sebagai “kawasan arkeologi yang dilindungi” secara nasional untuk “melestarikan nilai ilmiah dan arkeologisnya.” Para peneliti mengatakan mereka juga berencana menggunakan kapal bawah air dengan teknologi penentuan posisi akustik, serta kendaraan operasi jarak jauh dengan berbagai sensor dan alat yang dapat turun ke kedalaman lokasi.
“Pemerintah ini melakukan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya… menjajaki tenggelamnya kapal tersebut sebagai kemungkinan untuk memahami sejarah dan budaya,” Menteri Kebudayaan Juan David Correa mengatakan pada konferensi pers di Cartagena pada hari Rabu, di mana ekspedisi tersebut juga diluncurkan.
Penemuan kapal San José sangat penting bagi Kolombia karena kekayaan artefak budaya dan sejarah yang dimiliki kapal tersebut – dan petunjuk yang mungkin diberikan tentang iklim ekonomi, sosial, dan politik Eropa pada awal abad ke-18. Namun hal ini juga memicu pertarungan hukum bernilai miliaran dolar. Kolombia menyatakan bahwa mereka pertama kali menemukan San Jose pada tahun 2015 dengan bantuan ilmuwan internasional. Namun klaim mereka telah dibantah oleh perusahaan penyelamat laut yang berbasis di AS bernama Sea Search-Armada (SSA), yang sebelumnya dikenal sebagai Glocca Morra, yang berpendapat bahwa merekalah yang menemukan bangkai kapal tersebut pada awal tahun 1980an. SSA telah melancarkan gugatan hukum melawan pemerintah Kolombia di Pengadilan Arbitrase Permanen, dengan mengklaim bahwa mereka berhak atas sekitar $10 miliar – setengah dari perkiraan nilai harta karun kapal karam tersebut. Pemerintah Kolombia menyangkal klaim SSA. Hilangnya San José dan muatannya dikatakan telah menyebabkan kesulitan keuangan bagi para pedagang di seluruh Eropa dan Dunia Baru, menurut laporan yang dirilis oleh SSA.
